根据民间传说整理、改编。明朝穆宗时，潮州总兵刘辰光奉召上京途中，因要弹劾奸王朱厚燔通番卖国，被奸王假传圣旨杀害于天津卫。刘总兵的独生女儿刘明珠决心锄奸报仇，承父遗志。她乔装跋涉进京，一路历尽艰辛，在偷祭父坟时，巧遇出访的海瑞，便随他进京暂住海府。海瑞上朝时，不顾个人安危，向穆宗奉上密本，申辩刘案。奸王当庭颠倒黑白，攻击海瑞。但因朱厚燔是穆宗的叔父，穆宗不敢置词，只好求教母后。太后为保穆宗皇位，密谕海瑞侦查奸王罪证。奸王却以为太后祝寿为名，唆使穆宗下旨命海瑞征选贤能，限期将五色珍珠串织成百珠衣，以阻止海瑞出京查访。当海瑞左右为难时，刘明珠在海夫人的相助下，主动应旨串珠，才使海瑞得以出京。不料，奸主故意乱珠断烛，给她制造困难拖延工期。刘明珠在王府婢女迎春的暗助下，终于在五日内织成了绣有其父冤情的珍珠衣。这时，奸王又派人放火烧楼，企图毁衣害命。刘明珠携衣逃生，慌乱之中闯入御园，恰遇太后，乘机献上珍珠衣，面奏奸王杀父冤情。太后将寿衣展现众人面前，并借猜珠衣上的梅沉雪底之画谜，让刘明珠金殿喊冤，揭露奸王叛国通敌的阴谋。奸王恼羞成怒，当场行凶。此时，海瑞搜齐罪证赶到，挫其凶焰。但太后维护皇族，只将朱厚燔贬为庶民。刘明珠满腔悲愤难以克制，当场用太后所赐的铁如意将奸王痛击至死。太后大怒，翻脸加罪于刘明珠。海瑞与文武官员纷纷去冠抗议，太后只得将刘明珠赶出宫门了事。之后，海瑞弃官，与明珠一起扬长而去。

秦末，韩国世家子弟张良，为反抗秦王暴政，组织了两次刺杀秦始皇行动。行动失败后，为了躲避搜捕，张良逃到下邳乡间躲藏。机缘巧合，他得到了黄石公所赠的《太公兵法》。之后他认真钻研兵法，耐心地等待时机。始皇死后，次子胡亥登上皇位，他的昏庸加速了秦朝的灭亡。陈胜吴广在大泽乡振臂高呼，拉开了秦末农民战争的序幕。随之天下大乱，群雄并起。此时，隐居乡间的张良重新出山，遇见了一支起义军首领刘邦。张良发现刘邦悟性极强，尊重人材，于是决定留在刘邦的身边，为他“运筹帷幄之中，决胜千里之外。”他们联合楚国贵族后裔项羽，进攻咸阳，导致秦王朝的崩溃。之后，历史进入了“楚汉相争”的阶段，在演绎了一场惊心动魄的“鸿门宴”，刘邦死里逃生后，形势逆转，胜利的天平倒向了刘邦一边。刘邦善于将将，手下不但有张良这样的战略家，还有懂经济、善管理的相才萧何和一代名将韩信。这些精英淋漓尽致地展现了自己的才华，经过“明修栈道，暗渡陈仓”、“背水一战”、“十面埋伏”等不朽战例后，刘邦获得最终胜利，建立汉朝。

中日两国合作制作的的52集动画大片《三国演义》于2009年3月17日完成制作工作，已于2009年8月1日在央视强势推出。动画版《三国演义》与来自美、英、法、意、俄等13个国家、30多个电视机构商议播放事项，已经在日本、欧美等西方主流动画频道开播。在日本该片的第一版漫画图书首次印刷出版预计100万册。三国时期三股最强的政治势力曹操、孙权、刘备之间错综复杂而充满张力的斗争，集中体现了那个时代层出不穷的杰出人物，以及他们的英勇行为和高强战略。